Когда была изобретена первая паровая машина,
надо было определить её экономическую эффективность как замены лошадей, а
следовательно и сколько денег заплатить за машину. Некоторую работу
сделали с помощью паровой машины, потом с помощью лошадей, найдя,
сколько лошадей могут выполнить ту же работу - так получили мощность в
лошадиных силах. Кратковременная мощность лошади значительно больше 1 л.с.,
долговременную мощность в 1лс может обеспечить далеко не каждая лошадь
(это было выгодно покупателю паровой машины, поэтому лошади были
отобраны достаточно выносливые).
В последствии от л.с. (лошадиной силы) отказались
как от не связанной с другими физическими величинами напрямую, без
коэффициентов, но для образности и по инерции мышления, технические
устройства, мощь которых человек должен непосредственно ощущать (машина,
самолёт, корабль) оставили для обихода выражение возможности в
лошадиных силах.